康子林，原名康学清，又名芷林、紫麟。生于清光绪九年(1870年)农历三月二十二日。四川邛崃人。其父登明以开栈行为业。因生意萧条，迁居成都四圣祠街。长兄康子久，字级三，绰号“大蛮”，是川剧老“庆华班”的著名花脸。弟学经，开中药铺兼行医。他排行老二，故又称“康二蛮”。

　　康子林自幼喜爱川剧，常随长兄去戏班看排戏，偶尔凑合跑龙套。8岁入庆华班学戏。初拜名旦彭子元为师，习旦角；继拜“宾乐班”小生何心田和“明珠班”小生傅莱生为师，改习文武小生。由于勤学苦练，声容俱佳，文武兼优，十二岁初次登台即崭露头角。后得“戏状元”岳春指点，演艺又有提高。17岁时，已蜚声剧坛。先后在成都及川西坝各县搭“瑞华”、“燕乐”、“宾乐”、“长乐”、“太洪”诸班社演出。光绪二十八年(1902年)，四川劝业道周孝怀倡导川剧改良，成立戏曲改良公会，对从业伶人的技艺、文化、品德进行全面考核，康子林与友和班台主李琴生并列榜首，获一等大银奖章。数年之内，他在广大观众中已享有“川剧圣人”、“戏圣”的称号。

　　辛亥革命前夕，成都地方政府欲将川剧公会所在地老郎庙改建为茶园，收为官办。为使班社不失立足之地，康子林以会首名义联络会友上书当局，据理力争，终始园址归还悦来公司，为后来三庆会的创建提供了基地。

　　1911年秋，赵尔丰大肆镇压四川保路运动，并下令禁演川剧。众多伶人生活顿陷困境。康子林再次挺身而出，联络同行奔走周旋，终于获准恢复演出。为抵制资本家对艺人的残酷剥削，1912年春，他与杨素兰、李琴生、唐广体、萧揩臣等，联络当时在成都演出的“长乐”、“燕乐”、“怡乐”、“翠华”诸班社，以悦来茶园为会址，建立了川剧史上第一个由艺人自主经营的演出团体“三庆会”。杨素兰被推举为会长，康子林任副会长。

　　在杨素兰、康子林主持下，根据“有饭大家吃，有戏大家唱”的原则，“三庆会”实施了多项改革。二人首先带头废除名角“包银制”，改行民主分帐制。为让下层演员的收入有所提高，康子林主动将自己的工资减少至每日500文。以后任何一位著名演员提出增资，都不敢超过每天500文的标准，因为谁都知道自己的才艺，不可能超过康子林。

　　“三庆会”在艺术上倡导剧场排导制度，反对“台上会”(即在台上临时拼凑台词、敷衍动作)，并多次邀请文化界名流到场为艺人讲解分析剧本历史背景及人物性格、主题思想。经多方努力，“三庆会”的演出水平不断提高。康子林十分重视演员的“三德”，即口德、品德、戏德。要求不说下流话，不打人骂人，不争戏码先后，配戏时(特别是武戏)不得伤害对方。当时的生旦戏多涉艳情，每在舞台上扮演闺房秽事，污染观众耳目。康子林对此十分警戒，常告诫戏中演员：“表演宁可不足，也不能过分渲染艳情，以免导人以邪。过分的表演引起观众狂叫，那不是赞赏你的艺术，而是笑你品德和戏德低下。”他坚持以严肃认真的态度对待观众和戏剧艺术。

　　康子林为办好“三庆会”，多次谢绝重庆等地的“永遇”、“悦合”、“大玩”等著名戏班之高薪揽聘。一段时间，总府街开了一家群仙茶园，欲与三庆会比高低，以高价聘请三庆会名角前往演出。“群仙”老板为使康子林转台，开出每日三千文之高额酬金。但康不为所动。后因盛情难却，同意到“群仙”演出一周，但不取分文报酬。此举让此前跳槽投奔“群仙”的几位名角深受震动，纷纷去而复归。

　　1926年杨素兰去世后，康子林继任三庆会会长。他倡建了以老艺人为骨干的艺术探讨机构“精研会”。每日戏毕，组织艺人总结当天演出之得失，或钻研剧本，探讨舞台形象，改进音乐唱腔(他掌握了极多的川剧曲牌，他去世后，多种曲牌失传)。他还十分重视培养川剧接班人，先后收了李志云、陈洪君、刘宗林等五个徒弟。此外还创办了“升平堂”科社，并亲自担任教习，培养了白玉琼、晋明权等一大批后起之秀。向他参师学艺的亦不乏其人，著名的有周慕莲、傅幼林等。他对演艺常有精辟的见解，传艺从不保守。有一次周慕莲演《离燕哀》格外动情，泪流满面，把脸上的油彩都弄污了，为此深感不安，问教于康子林。康坦诚地说：“你今天演‘过’了。演员演角色既要钻得进去，还要跳得出来。生活里女人死了丈夫，越哭得厉害别人越同情。可是在舞台上你要这样哭，观众就要讨厌你了，你要记住：别人哭的是泪，演员哭的是戏。”几句话让周慕莲终生受益。